Nie taki zwykły pył
Do Polski dociera nawet kilka razy w roku. Powoduje charakterystyczne zamglenie nieba, a zimą osiada na śniegu zabarwiając go na kolor czerwony. Jednak skutki transportowania przez wiatr tysięcy ton pyłu z Sahary i innych pustyń na świecie są znacznie poważniejsze. Startująca właśnie misja NASA ma pomóc w ustaleniu wpływu tego zjawiska na klimat Ziemi.
Pył mineralny jest ważną częścią ekosystemu ziemskiego. Unoszony przez wiatr może podróżować tysiące kilometrów, dostarczając składniki odżywcze amazońskim lasom deszczowym i przyśpieszając zakwity fitoplanktonu oceanicznego. Wpływa także na pogodę, zdrowie ludzi i funkcjonowanie infrastruktury. Naukowcy od lat uwzględniają jego obecność w atmosferze w modelach klimatycznych, ale jak na razie nie udało się im wyjaśnić, czy pył ma znaczenie dla globalnego ocieplania lub ochładzania się klimatu.
W rozwiązaniu zagadki ma pomóc misja Earth Surface Mineral Dust Source Investigation (EMIT), której start zaplanowano na 9 czerwca 2022 roku. Zdaniem Roberta O. Greena z NASA Jet Propulsion Laboratory dane pozyskane w ramach EMIT pozwolą na zmapowanie regionów świata będących źródłem pyłu i ustalenie czy drobne cząsteczki ogrzewają lub chłodzą naszą planetę. Dzięki temu możliwe będzie wprowadzenie stosownych korekt do przyszłych scenariuszy klimatycznych.
Największą bolączką naukowców jest brak danych na temat składu pyłu. Różne jego rodzaje mają odmienne właściwości, które określają, w jaki sposób cząstki oddziałują nie tylko z atmosferą Ziemi, ale również z hydrosferą i biosferą. Na przykład ciemniejszy, bogaty w żelazo materiał mineralny pochłania promieniowanie słoneczne i ogrzewa otaczające powietrze, podczas gdy jaśniejsze minerały, bogate w glinę, działają odwrotnie. Obecnie w modelach klimatycznych przyjmuje się pewne uśrednione założenia, które nie odzwierciedlają wystarczająco dobrze składu, koloru i wielkości frakcji pyłu pustynnego. Dane z EMIT powinny znacznie poprawić ten element modelowania klimatu.
